Esferas de piedra y ópalo: cómo una placa se convierte en esfera

Una esfera de piedra no es un disco de piedra. Es una capa muy fina de piedra unida a un soporte metálico, cortada al diámetro exacto de la esfera original, perforada para el eje central y para las aperturas, y provista de pies que la sitúan en el movimiento. La piedra no realiza ningún trabajo estructural. Es una superficie.

Esa delgadez es toda la dificultad. La piedra acabada en una esfera suele quedar bastante por debajo del milímetro, lo bastante fina como para que el material deje de comportarse como roca y empiece a comportarse como vidrio. Si se corta demasiado rápido, se desportilla en el borde. Si se perfora en seco, se agrieta por el calor. Casi todo el oficio consiste en ir despacio, mantenerlo todo húmedo y frío, y aceptar que algunas placas fallarán y habrá que empezar de nuevo.

La turquesa es, relativamente hablando, la indulgente. Casi toda la turquesa que se usa en esferas está estabilizada, es decir, impregnada de resina para endurecerla y evitar que el color vire. La turquesa estabilizada corta de forma previsible, admite bien el pulido y tolera la perforación que exige una ventanilla de fecha. La decisión principal es la matriz: el veteado oscuro que recorre la piedra. Un campo limpio y uniforme resulta caro y moderno; una matriz marcada resulta más antigua y más orgánica. Ninguna es mejor, pero no podrá cambiar de opinión una vez cortada la placa.

El ópalo es el difícil, y la razón de que las esferas de ópalo cuesten lo que cuestan. Lo que la gente busca en el ópalo es el juego de color: los destellos verdes y azules que cambian con el movimiento del reloj. Ese efecto vive en capas concretas de la piedra y no está repartido de forma uniforme. Orientar una placa para que el fuego caiga en la zona visible de la esfera, y no bajo la ventanilla de fecha ni debajo de un índice aplicado, es una decisión de criterio que se toma antes del primer corte. Si se falla, queda un disco gris carísimo.

El ópalo es además más blando y más sensible al choque térmico que la turquesa o la malaquita. En la mayoría de las esferas que fabricamos se incrusta en lugar de usarse como cara completa: una base metálica aporta la estructura y el ópalo se aloja en un rebaje. Eso protege los bordes, que es donde empiezan los fallos.

La malaquita y el lapislázuli quedan entre ambos. Los dos cortan limpiamente, los dos admiten un pulido alto y los dos tienen un dibujo natural tan marcado que la cuestión del encuadre pasa a ser la principal: por dónde corre el bandeado respecto a las doce cambia por completo el carácter de la esfera terminada. Orientamos el bandeado en horizontal por defecto porque se lee como sereno, pero un recorrido vertical bajo las agujas puede resultar impactante en la caja adecuada.

Una vez colocada la piedra, el resto es trabajo de esfera convencional: pies montados y comprobados en altura, índices engastados o impresos, bordes de las aperturas rematados, y el conjunto probado en el movimiento antes de acercarse siquiera a una caja. La piedra es la parte que todo el mundo mira. El ajuste es la parte que determina si el reloj funciona.